Hermodr: Götterbote der Asen in der nordischen Mythologie

Der Gott Hermodr übernimmt in der nordischen Mythologie einen ungewöhnlichen Auftrag: Er reitet ins Totenreich, um den verstorbenen Balder zurückzuholen. Auf Sleipnir gelangt er zu Hel und erfährt, unter welcher Bedingung sie den Toten freigeben würde. Als er nach Asgard zurückkehrt, bringt er die Nachricht und mehrere Geschenke mit. Balder bleibt jedoch im Totenreich. Die Geschichte unterscheidet damit zwischen dem, was ein Bote erreichen kann, und dem, worüber selbst die Asen nicht allein verfügen: der Rückkehr eines Toten.

Die Bezeichnung „Götterbote der Asen“ beschreibt Hermodrs Rolle in dieser Episode gut. Ein dauerhaftes Amt als Überbringer aller göttlichen Nachrichten ist dagegen nicht belegt. In anderen Gedichten erscheint der altnordisch Hermóðr genannte Name in ganz anderen Zusammenhängen: Einmal erhält sein Träger eine Rüstung von Odin, ein anderes Mal soll er einen König in Walhall empfangen. Ob die Dichtungen dabei stets dieselbe Gestalt meinen, bleibt offen. Die ausführlichste Geschichte über Hermodr steht in Kapitel 49 von Snorri Sturlusons Gylfaginning, einem Teil der Prosa-Edda.

Wer ist der Gott Hermodr?

Snorri führt den Reiter als Hermóðr inn hvati ein, etwa „Hermodr der Kühne“. Die Bezeichnung passt zu seiner Bereitschaft, den Weg zu Hel anzutreten. Schwieriger ist die Frage nach seiner Abstammung. Anthony Faulkes druckt im Text seiner Ausgabe die Lesart sveinn Óðins. Das Wort sveinn bezeichnet je nach Zusammenhang einen jungen Mann oder jemanden in einem Dienst- oder Gefolgsverhältnis. Es drückt die Vaterschaft daher weniger eindeutig aus als sonr, „Sohn“, das in anderen Handschriften steht. Die geläufige Einordnung als Sohn Odins hat somit eine Grundlage in der Überlieferung, beruht aber nicht in allen Textfassungen auf demselben Wortlaut.

Auch innerhalb der Episode gibt es einen Hinweis auf die Familie: Als Hermodr in Hels Halle eintrifft, bezeichnet die Erzählung Balder ausdrücklich als seinen Bruder. Hinzu kommt eine Namensliste der Prosa-Edda, die Hermodr direkt unter Odins Söhnen aufführt. Diese Liste, Teil der sogenannten Nafnaþulur, enthält jedoch keine Angaben zu seiner Mutter. Die Bruderschaft mit Balder reicht deshalb nicht aus, um Frigg als Hermodrs Mutter einzutragen. Im Mythos tritt Frigg als Balders Mutter und als diejenige auf, die den Ritt anregt. Welche familiäre Beziehung sie selbst zu Hermodr hat, sagt die Szene nicht.

Warum nimmt Hermodr den Auftrag an?

Den Anlass bildet Balders Tod. Frigg hat zuvor vielen Dingen und Wesen das Versprechen abgenommen, ihrem Sohn nicht zu schaden. Die Mistel hält sie für zu jung, um auch von ihr einen Eid zu verlangen. Loki nutzt diese Ausnahme. Er gibt dem blinden Hödur einen Mistelzweig und weist ihm die Richtung. Hödur trifft Balder tödlich. Der Verlust lähmt die Götter zunächst so sehr, dass sie ihren Kummer kaum in Worte fassen können. Frigg fragt schließlich, wer sich auf den Weg machen und mit der Herrscherin des Totenreichs über Balders Freilassung sprechen will.

Frigg stellt demjenigen, der den Ritt unternimmt, ihre Zuneigung und Gunst in Aussicht. Hermodr übernimmt die Aufgabe und erhält für die Reise Sleipnir, Odins Pferd. Eine eigene Rede, in der er seine Beweggründe erklärt, gibt ihm Snorri an dieser Stelle nicht. Mut und Verbundenheit lassen sich aus seinem Handeln erschließen; eine genauere Erklärung seiner Absichten wäre eine Deutung. Während Hermodr aufbricht, bereiten die Asen Balders Bestattung vor. Der Erzähler folgt zunächst dem Begräbnis und kehrt erst danach zum Reiter zurück. So stehen zwei Reaktionen auf denselben Verlust nebeneinander: die Bestattung des Toten und der Versuch, ihn zurückzugewinnen.

Hermodrs Ritt auf Sleipnir ins Totenreich

Neun Nächte lang reitet Hermodr durch dunkle, tiefe Täler. Erst am Fluss Gjöll wird ein bestimmter Ort genannt. Über den Fluss führt eine goldbedeckte Brücke, die Móðguðr bewacht. Sie fragt den Reiter nach seinem Namen und seiner Herkunft. Fünf Scharen von Toten hätten die Brücke am Vortag passiert, doch unter Hermodr allein dröhne sie nicht weniger. Außerdem sehe er anders aus als die Toten. Die Szene macht deutlich, dass er als lebender Besucher auf dem Weg in ein Reich ist, für das andere Regeln gelten. Sein Auftrag verschafft ihm dort keinen selbstverständlichen Zutritt.

Móðguðr hat Balder über die Brücke reiten sehen und weist Hermodr den weiteren Weg nach unten und Norden. Am Tor des Totenreichs steigt er ab und zieht den Gurt seines Pferdes fest. Dann steigt er wieder auf und treibt Sleipnir an. Das Pferd setzt über das Tor hinweg, ohne es zu berühren. Nach dem Sprung reitet Hermodr bis zu Hels Halle. Der Name Hel bezeichnet im Zusammenhang der Reise sowohl das Totenreich als auch seine Herrscherin: Das Tor markiert den Zugang zum Reich, das Gespräch findet mit der Herrscherin statt. Über Balders Freilassung ist damit noch nichts entschieden. In der Halle findet Hermodr seinen Bruder auf dem Ehrenplatz und bleibt über Nacht. Erst am nächsten Morgen bittet er darum, Balder mitnehmen zu dürfen.

Welche Bedingung stellt Hel für Balders Rückkehr?

Hermodr berichtet Hel, wie sehr die Asen um Balder weinen. Sie verlangt einen Beweis dafür, dass er tatsächlich so sehr geliebt wird, wie Hermodr sagt. In eigener deutscher Übertragung lautet ihre Bedingung: Wenn alle Dinge der Welt, lebendige und tote, um ihn weinen, soll er zu den Asen zurückkehren. Der Zusatz in Snorris Erzählung ist entscheidend: Sobald jemand widerspricht oder sich weigert zu weinen, muss Balder bleiben. Die Trauer der Götter allein reicht daher nicht. Hel macht eine Rückkehr von der Zustimmung der ganzen Welt abhängig.

Hermodr erhält damit eine Antwort, die er nach Asgard bringen kann, aber keine bedingungslose Zusage. Seine Rolle wechselt auf der Reise: Auf dem Hinweg ist er der Gesandte, der für Balder spricht; auf dem Rückweg übermittelt er die Bedingungen der anderen Seite. Der Ritt funktioniert als Botengang, obwohl das Ziel der Asen am Ende unerreicht bleibt. Die Stellung der Herrscherin des Totenreichs wird dabei an ihrer Entscheidung sichtbar. Hermodr kann die Trauer erklären und um eine Ausnahme bitten. Er kann diese Ausnahme weder selbst gewähren noch nach seiner Rückkehr für alle Wesen der Welt sprechen.

Was bringt Hermodr aus Hel zurück?

Balder begleitet Hermodr beim Abschied aus der Halle und gibt ihm den goldenen Ring Draupnir für Odin mit. Odin hatte den Ring zuvor auf Balders Scheiterhaufen gelegt. In dieser Folge von Gabe und Rückgabe hat der Ring eine andere Aufgabe als in Geschichten über seinen Reichtum: Balder sendet ihn als Erinnerungsstück zurück. Das vertraute Stück gelangt so an seinen früheren Besitzer zurück, während Balder selbst in Hels Halle bleibt. Der Text schildert Draupnir aber nicht als Lösegeld. Hel hat ihre Bedingung bereits ausgesprochen, bevor Balder den Ring übergibt.

Auch Nanna, Balders Gemahlin, gibt Hermodr Geschenke mit. Für Frigg bestimmt sie ein Leinentuch und weitere Gaben, für Fulla einen Fingerring. Nanna war bei Balders Bestattung gestorben und mit ihm auf den Scheiterhaufen gelegt worden. Die Geschenke führen deshalb eine Verbindung zwischen den Verstorbenen und den Lebenden fort. Nach seiner Rückkehr berichtet Hermodr den Asen, was er gesehen und gehört hat. Der Inhalt seiner Botschaft bleibt von den mitgebrachten Gegenständen zu unterscheiden: Die Geschenke bewahren eine Erinnerung an Balder und Nanna; die Nachricht eröffnet den Asen die Möglichkeit, Hels Bedingung zu erfüllen.

Warum scheitert die Rettung Balders?

Die Asen schicken nach Hermodrs Rückkehr weitere Boten aus. Diese bitten die ganze Welt, um Balder zu weinen. Snorri nennt Menschen und Tiere, aber auch Erde, Steine, Bäume und Metalle. Snorri vergleicht das Weinen der Dinge mit der Feuchtigkeit, die sich zeigt, wenn sie aus dem Frost in die Wärme kommen. Damit gibt die Erzählung dem ungewöhnlichen Bild der weinenden Steine und Metalle einen vertrauten Anblick. Nur eine Riesin in einer Höhle verweigert die Tränen. Sie nennt sich Þökk und erklärt, Balder habe ihr weder lebend noch tot etwas genützt. Hel solle behalten, was sie habe. Snorri fügt hinzu, man vermute hinter Þökk den verwandelten Loki. In dieser Fassung genügt eine einzige Weigerung: Balders Rückkehr scheitert an der ausdrücklich verlangten Einstimmigkeit.

Die Weigerung geschieht erst nach Hermodrs Reise und kann nicht durch einen weiteren Sprung über Hels Tor rückgängig gemacht werden. Das Gewicht liegt nun auf der Reaktion der Welt, nicht mehr auf der Reichweite des Reiters. Eine kürzere dichterische Anspielung findet sich in Strophe 9 des Málsháttakvæði. Sie bringt Friggs Verlust, Hermodrs Versuch und die Trauer um Balder zusammen, entfaltet den Ritt aber nicht im Einzelnen. Erst im Bild der erneuerten Welt nach Ragnarök kehrt Balder in Snorris Gylfaginning aus Hel zurück. Das ist ein späteres Geschehen und keine nachträgliche Erfüllung des Botengangs.

Hermodr in der Lieder-Edda: Helm und Brünne

In Strophe 2 des Eddalieds Hyndluljóð spricht Freyja von Odins Gaben. Hermodr erhält einen Helm und eine Brünne, also ein Kettenhemd. Dem in derselben Strophe genannten Sigmund gibt Odin ein Schwert. Die Strophe erzählt weder von Balders Tod noch vom Ritt ins Totenreich. Sie nennt auch keinen Anlass, aus dem Hermodr die Rüstung erhalten hätte. Dass Helm und Brünne für die Reise auf Sleipnir bestimmt waren, wäre daher eine Verbindung zweier Texte, die keiner der beiden selbst herstellt.

Die Stelle zeigt dennoch einen anderen Aspekt des Namens: Er erscheint hier im Umfeld von Odins Gunst und der Ausrüstung von Kämpfern. Daraus folgt weder eine Aufgabe als Kriegsgott noch eine gesicherte Aussage über den Rang des Beschenkten. Sigmund ist ein Held, und die Nachbarschaft der beiden Namen macht es möglich, auch an eine Heldengestalt zu denken. John Lindow behandelt die dichterischen Belege deshalb getrennt von der Rollenbeschreibung bei Snorri. Gemeinsam ist ihnen die Nähe zu Odin; die konkreten Handlungen und die Beziehungen zu anderen Figuren lassen sich nur aus dem jeweiligen Text erschließen.

Hermodr und Bragi am Eingang zu Walhall

Das Skaldenlied Hákonarmál des Eyvindr Finnsson schildert die Aufnahme des gefallenen norwegischen Königs Hákon in Walhall. In Strophe 14 ruft Odin Hermodr und Bragi dazu auf, dem ankommenden König entgegenzugehen. Die Ankündigung seiner Ankunft übernimmt zuvor die Walküre Skögul, die Odin von dem herannahenden König berichten will. Bragi erhält anschließend eine eigene Rede: Er sagt Hákon Frieden unter den Einherjern zu und bietet ihm Bier bei den Asen an. Hermodr wird als einer der beiden Empfangenden genannt. Er führt hier keine Verhandlung und überbringt keine Botschaft aus einem fremden Reich. Die kurze Nennung lässt offen, ob der Dichter einen Gott, einen Helden unter Odins Gefolgsleuten oder dieselbe Gestalt wie die spätere Prosa-Edda voraussetzt.

Die beiden Szenen geben ihm damit unterschiedliche Aufgaben an der Schwelle zum Jenseits. Im Hákonarmál soll er einem Toten entgegengehen, der in Odins Halle aufgenommen wird. In der Gylfaginning tritt er selbst als lebender Besucher in Hels Halle ein und versucht, einen Toten wieder herauszuführen. Dass beide Texte einen Hermodr nennen, macht den Vergleich möglich. Ein allgemeines Amt als Führer der Toten lässt sich daraus ebenso wenig ableiten wie ein fester Dienst als Bote aller Asen. Die Aufgaben ergeben sich jeweils aus der konkreten Geschichte.

Häufige Fragen zum Gott Hermodr

Quellen und weiterführende Literatur