Die neun Welten der nordischen Mythologie

Kaum ein Bild ist für die nordische Mythologie so grundlegend wie das der neun Welten, die entlang der gewaltigen Weltenesche Yggdrasil angeordnet sind und die gesamte Kosmologie dieser Religion tragen. Von der Himmelsfeste Asgard über die Welt der Menschen bis hinab zum Totenreich Helheim entwirft dieses System eine Ordnung, die Götter, Menschen, Riesen, Zwerge und Alben in ein gemeinsames, wenn auch keineswegs harmonisches Gefüge einbindet. Anders als etwa die ägyptische Neunheit von Heliopolis, die eine genealogische Abfolge von Generationen beschreibt, handelt es sich bei den neun Welten um eine räumliche Ordnung: verschiedene Reiche, die gleichzeitig existieren und über den Weltenbaum sowie gelegentliche Übergänge miteinander verbunden sind.

Diese Ordnung ist jedoch weit weniger einheitlich, als es die spätere, populäre Vorstellung suggeriert. Die wichtigste Quelle, Snorri Sturlusons Prosa-Edda aus dem dreizehnten Jahrhundert, nennt die Zahl neun zwar ausdrücklich, doch weder benennt sie an jeder Stelle dieselben neun Welten, noch lässt sich aus den älteren, eddischen Gedichten eine vollständig deckungsgleiche Liste rekonstruieren. Wer sich mit den neun Welten beschäftigt, beschäftigt sich daher zugleich mit einer der interessantesten Unschärfen der gesamten nordischen Überlieferung.

Yggdrasil als Rahmen der neun Welten

Im Zentrum der gesamten nordischen Kosmologie steht Yggdrasil, eine gewaltige Esche, deren Krone sich über alle Welten erstreckt und deren drei Wurzeln sich in unterschiedliche Richtungen des Kosmos erstrecken. Diese Weltenesche ist kein bloßer Hintergrund, sondern der eigentliche strukturgebende Rahmen, an dem sich sämtliche neun Welten orientieren: Sie wachsen gewissermaßen aus und um diesen Baum herum, dessen Äste und Wurzeln die verschiedenen Reiche miteinander verbinden, ohne dass die Grenzen zwischen ihnen scharf gezogen wären.

Yggdrasil selbst ist dabei keineswegs unversehrt: An seinen Wurzeln nagt der Drache Nidhöggr, während ein Eichhörnchen namens Ratatöskr als boshafter Bote zwischen diesem Drachen und einem Adler in der Baumkrone hin und her läuft, um Beleidigungen zu überbringen. Diese Beschädigung des zentralen Weltenbaums durch nagende, zerstörerische Kräfte gilt in der Forschung als Vorausdeutung auf das kommende Ragnarök, bei dem Yggdrasil erzittern, aber der Überlieferung nach nicht vollständig fallen wird.

Die drei Wurzeln und ihre Quellen

Jede der drei Wurzeln Yggdrasils entspringt bei einer bedeutsamen Quelle, die zugleich eine eigene kosmologische Funktion erfüllt. Eine Wurzel reicht zum Brunnen Urd, an dem sich die Asen täglich versammeln und an dem die drei Nornen über das Schicksal aller Wesen wachen. Eine zweite Wurzel führt zum Brunnen Mimirs, der Weisheit und Verstand verleiht und für dessen Wasser selbst Allvater Odin einst ein Auge opferte. Die dritte Wurzel schließlich reicht hinab zum Quellbrunnen Hvergelmir im eisigen Niflheim, aus dem zahlreiche Flüsse der Welt entspringen. Diese drei Quellen verankern Yggdrasil zugleich in der Sphäre der Götter, des Wissens und der Urkälte.

Asgard und Vanaheimr: Die Welten der Götter

An der Spitze der neun Welten steht Asgard, die befestigte Himmelsfeste der Asen um Odin, deren Mauern der Überlieferung nach von einem Riesen errichtet wurden, der dafür Sonne, Mond und Freyja als Lohn forderte, ein Vorhaben, das nur durch eine List Lokis vereitelt werden konnte. Innerhalb Asgards besaß jeder bedeutende Ase eine eigene Halle, allen voran Odins Walhall, in der die im Kampf gefallenen Krieger auf das Ragnarök vorbereitet wurden. Verbunden war Asgard mit Midgard durch Bifröst, die brennende Regenbogenbrücke, die vom wachsamen Heimdall bewacht wurde.

Neben Asgard nennt die Überlieferung Vanaheimr als Heimat des zweiten Göttergeschlechts, der Vanen um Njörd, Freyr und Freyja. Anders als Asgard wird Vanaheimr jedoch in keiner erhaltenen Quelle näher beschrieben; keine Halle, keine Landschaft, kein Grenzübergang wird genannt. Diese auffällige Kargheit gilt in der Forschung als Hinweis darauf, dass die eigenständige Vanen-Tradition bereits zur Zeit der isländischen Niederschrift eine ältere, weitgehend verblasste religiöse Schicht darstellte, die in der übergreifenden Asen-Mythologie größtenteils aufgegangen war.

Midgard: Die Welt der Menschen

Midgard, die Welt der Menschen, liegt der Vorstellung nach im Zentrum der neun Welten und wird von einer schützenden Mauer umschlossen, die aus den Wimpern des erschlagenen Urriesen Ymir errichtet worden sein soll. Diese Mauer trennt die geordnete, bewohnbare Welt von der umgebenden, chaotischen Wildnis, in der die Riesen hausen. Um Midgard herum liegt der Weltenozean, in dem sich die gewaltige Midgardschlange Jörmungandr windet, die sich selbst in den Schwanz beißt und damit die äußerste Grenze der bewohnten Welt markiert.

Die welten Jötunheim, Alfheim und Svartalfheim

Jötunheim, das Reich der Riesen, liegt jenseits der schützenden Mauer Midgards und gilt als ständiger Unruheherd der gesamten Kosmologie. Von hier gehen wiederholt Angriffe auf Asgard aus, hier lauern gefährliche Gegner, gegen die vor allem Thor unermüdlich zu Felde zieht. Zugleich ist Jötunheim, wie zahlreiche Erzählungen zeigen, keineswegs nur feindliches Territorium: Odins eigene Großmutter Bestla entstammte diesem Reich, und mehrere Asen gingen Verbindungen mit Riesinnen ein, was die Grenze zwischen Götter- und Riesenwelt durchlässiger erscheinen lässt, als es die offene Feindschaft zunächst vermuten lässt.

Alfheim, die Heimat der Lichtalben, wird in den Quellen nur knapp erwähnt und gilt gemeinhin als lichter, mit den Asen freundlich verbundener Ort, ohne dass sich daraus eigene, ausgedehnte Mythen entwickelt hätten. Deutlich konkreter fällt die Beschreibung von Svartalfheim aus, dem unterirdischen Reich der Zwerge, jener kunstfertigen Schmiede, die zahlreiche der bedeutendsten Gegenstände der nordischen Mythologie herstellten: Thors Hammer Mjölnir, Odins Speer Gungnir und das Fesselband Gleipnir, mit dem der Wolf Fenrir gebunden wurde.

Helheim: Das Reich der gewöhnlich Verstorbenen

Unterhalb der bewohnten Welt liegt Helheim, jenes Totenreich, das nach der gleichnamigen Göttin Hel benannt ist und das jene Verstorbenen aufnahm, die nicht im Kampf fielen und daher nicht in die Ehrenhallen Walhall oder Folkvang gelangten. Der Weg dorthin führt durch dunkle Täler und über die Brücke Gjöll, bevor die Reisenden das Reich der halb lebendigen, halb verwesten Totengöttin erreichen. Anders als eine Hölle im christlichen Sinne war Helheim dabei kein Ort der Strafe, sondern ein stiller, freudloser, aber grundsätzlich neutraler Aufenthaltsort für die Mehrheit aller Verstorbenen.

Niflheim und Muspelheim: Die Urwelten aus Eis und Feuer

Am äußersten Rand der Kosmologie liegen zwei Welten, die bereits vor der eigentlichen Schöpfung existierten: Niflheim im Norden, eine Welt aus Eis, Nebel und Kälte, sowie Muspelheim im Süden, ein Reich aus Feuer, das von dem Feuerriesen Surt bewacht wird. Der Überlieferung nach entstand die gesamte Welt aus dem Aufeinandertreffen dieser beiden gegensätzlichen Urkräfte in der Leere Ginnungagap, als schmelzendes Eis den ersten Riesen Ymir hervorbrachte. Beide Welten behielten auch nach der eigentlichen Schöpfung ihre ursprüngliche, unversöhnliche Gegensätzlichkeit.

Diese doppelte Urwelt-Struktur ist innerhalb der neun Welten insofern besonders, als Niflheim und Muspelheim zeitlich älter sind als die übrigen sieben Welten, die erst im Zuge der Schöpfung aus Ymirs Körper entstanden. Muspelheim spielt zudem beim kommenden Ragnarök eine entscheidende Rolle, da Surt mit seinem Flammenschwert aus dieser Welt hervorbrechen und die gesamte bekannte Welt in Brand setzen wird, was den Untergang der bestehenden Ordnung endgültig besiegelt.

Sind es wirklich neun Welten? Ungereimtheiten der Überlieferung

Bei genauerer Betrachtung der Quellen zeigt sich, dass die Zahl neun zwar wiederholt genannt wird, die konkrete Zusammensetzung der Welten jedoch nicht vollständig einheitlich überliefert ist. Snorri Sturluson selbst nennt in der Gylfaginning an verschiedenen Stellen leicht unterschiedliche Aufzählungen, und einige moderne Zusammenstellungen, die heute als kanonisch gelten, etwa jene mit Asgard, Vanaheimr, Alfheim, Midgard, Jötunheim, Svartalfheim, Muspelheim, Niflheim und Helheim, sind in dieser exakten Form eher das Ergebnis späterer, systematisierender Forschung als einer einzigen, in den Originaltexten eindeutig so vorliegenden Liste.

Diese Unschärfe ist kein Zeichen mangelnder Sorgfalt, sondern spiegelt die Natur der Überlieferung selbst wider: Die nordische Mythologie wurde über Jahrhunderte mündlich tradiert, bevor sie im christlich geprägten Island des dreizehnten Jahrhunderts schriftlich fixiert wurde, mit allen Lücken und Widersprüchen, die eine derart späte Verschriftlichung mündlicher Religion notwendig mit sich bringt. Die neun Welten sind damit weniger ein exaktes, in jedem Detail festes System als vielmehr ein grundlegendes, flexibles Ordnungsprinzip, das der gesamten nordischen Kosmologie ihre räumliche Struktur verlieh.

Quellen und weiterführende Literatur

Häufige Fragen zu den neun Welten der nordischen Mythologie

Stand der Informationen: Juni 2026